4月1日にカタールの首都ドーハで行われる組み合わせ抽選会は、3月31日に発表されるFIFAランキングを基に、32カ国を4つのポットに分けてドローが実施される。アジア最終予選を7勝1分2敗の2位で本大会出場を決めた日本代表。最新のFIFAランキングでは23位を維持しており、ポット3に入ることが決定した。

１１月開幕のカタールＷ杯の組み合わせ抽選会が４月１日（日本時間２日午前１時）に行われる。初の８強入りを目指す日本は第３ポット入りが確実。天国の組か、地獄の組か。２月１０日発表分のＦＩＦＡランキングを基に、森保ジャパンの“運命のドロー”をサッカー担当の岡島智哉記者が展望する。

　今大会はイタリアを除き、ＦＩＦＡランク上位国が順当に本大会出場を決めた。「第１ポット」の８か国には優勝候補がズラリと並ぶ。１８年ロシア大会で第４ポットだった日本は、第１ポットの中で最も力が劣るとみられたポーランドと同組になる幸運に恵まれた。しかし、今回の第１ポットに“当たりくじ”は見当たらない。

　今大会の抽選会のカギを握るのは、第１ポットから漏れて第２ポットとなった強豪ドイツか。本大会では、各組２チームが決勝トーナメントに進出する。第１ポットに優勝候補が並ぶ以上、第３ポット以下の国は“２位狙い”の戦法をとるのが一般的。第２ポットに与（くみ）しやすい相手が入ることが望ましい。直近５大会で優勝１度、準優勝２度、３位２度のドイツはもちろん、オランダやメキシコなどとの同組も避けたい。

　日本にとって最も“地獄”となる組み分けは【フランス・ドイツ・エクアドル】とみる。フランスのタレント力は世界一。ドイツも手堅い上に、エクアドルはチリ、コロンビアなどを差し置いて南米４位になった実力国。アルゼンチンと同じ２７得点（南米予選２位タイ）を記録するなど攻撃力は侮れない。また【ブラジル・ドイツ・欧州ＰＯ枠】も過酷な戦いは避けられない。ＰＯ枠はウェールズ、ウクライナ、スコットランドのいずれかだが、３か国とも昨年の欧州選手権で奮闘した実力国だ。

　一方、日本にとって比較的“天国”と言えそうな組み合わせも探りたい。第１ポットは、８か国の中で唯一予選突破に苦戦したポルトガルか。したたかな強国が名を連ねる第２ポットだが、米国とスイスは１つレベルが落ちるとみられる。第４ポットは欧州や南米勢を避けたいところ。【ポルトガル・米国・ガーナ】または【ポルトガル・スイス・ニュージーランドｏｒコスタリカ】の組み合わせがベストか。（岡島　智哉）

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