２月１３日、英国ではプレミアリーグの公式戦が４試合行われ、日本代表ＭＦ南野拓実（２７）が所属するリバプールはアウェイでバーンリーと対戦。リーグ最下位に沈むチームだが、フィジカルな戦いを挑み、ロングボールを主体とする攻撃を徹底するスタイルで、上背のない南野には相性が悪い相手。さらに前節のレスター戦で１月に加入したばかりのディアスが好パフォーマンスを披露した上、アフリカネイションズカップを優勝したセネガルのマネもチームに復帰して南野はベンチ外。序列が下がり、先発出場どころか、ベンチ入りの９人からも押し出された形になった。

　「ピッチに立たなければ、この強風を感じることはできない。そんな状況で、ボーイズ（選手達）がやるべきことをやって勝利をつかんでくれた。本当に喜んでいる」

　雨が降りしきる強風の中、予想通りフィジカルな戦いを仕掛けてきたバーンリーを相手に、前半４０分にコーナーキックからブラジル代表ＭＦファビーニョが奪った１点を守り切って勝ち点３を奪うと、試合直後の会見でクロップ監督はそう語り、安堵のため息を漏らした。

　現在、リバプールの３トップは、この試合で先発したサラー、フィルミーノ、マネに加え、ジョッタ、ディアス、南野、オリギの７人で３つのポジションを争う形になっている。

　問題はその序列だ。右と左のファーストチョイスは現時点でもサラーとマネで決まりだが、最近の中央のポジションは昨季加入のジョッタが決定力でフィルミーノに勝り、先発レギュラー争いを激化させている。

　南野は今季、リーグ杯戦、そしてＦＡ杯戦の国内カップ戦要員として活躍して、リーグ戦でも出番が増加傾向にあった。そして１１月２０日のアーセナル戦でアンフィールドでの初ゴールを奪うと、１月１６日のブレントフォード戦で２点目を決めて、リバプールのＦＷの一角としてその存在感を少しづつ強めていた。

　バーンリー戦直前の定例会見でクロップ監督は南野の処遇について「長期的なプロジェクトだ。タクミには多くの可能性を見出している。試合に出る度に良くなっている」と改めて語っていた。

　しかしこの試合でベンチ外となったことで、５０００万ポンド（約８０億円）の移籍金で獲得したディアスの加入で５番目だった日本代表ＭＦの序列が６番目に落ちたのは明白だ。

　今後もＦＡ杯戦や過密日程の中で主力を休ませるバックアップとして南野にも多少の出番は巡ってくるだろう。問題はそこで鮮烈なパフォーマンスと明確な結果を残して序列を上げることができるかどうかとなる。

　来季以降のリバプールでの生き残りをかけた南野の戦いは、もう本当に待ったなし。これまで以上に過酷で容赦のないものとなりそうだ。

コメント欄などから海外の反応をまとめました

バーンリー戦のメンバー発表から

ユルゲン・クロップ監督は11日の会見で、そんな日本代表FWについて言及した。リバプールの専門サイト『ROUSING THE KOP』が伝えている。

「これまでにはなかった状況だ。すべての選手が利用できるようになり、しばらくは一緒にプレーできる。我々には、個々にトップクラスに成長をしている選手が数多くいる」

　そう切り出したドイツ人指揮官は、「例えば、タキ（南野）はリバプールで50試合以上プレーし、日に日に良くなっている。しかし、このチームでスタメンになるのは簡単ではない」と続けている。