24日に行われたアウェイゲーム、オーストラリア戦に2-0で勝利してワールドカップ・カタール大会行きを決めた日本代表。アジア最終予選の初戦オマーン戦に敗れるなど楽な道のりではなかったが、［4-3-3］という最適なシステムを見つけ出し、本大会行きを決めている。

伊東が表のMVPであれば、裏のMVPはインサイドハーフとしてチームを支えた守田英正か。

アジア最終予選3節まで先発ではなかった同選手は日本の分岐点となったオーストラリア戦から中盤のリーダーとしてチームを支えている。彼の強みは複数あり、守備強度の高さ、アタッキングサードでのアイデア、そしてどの狭いエリアでもボールを落ち着かせることのできる冷静さを兼ね備えている。

特にゲームを落ち着かせることのできる能力は必要だ。日本代表は前半オーストラリア代表と必要に打ち合ってしまっており、攻守が目まぐるしく入れ替わるゲームとなっていた。日本は相手陣地に攻め入ることもできるが、逆に日本の裏のスペースを突かれることも多い。特にオーストラリアで10番を背負うアルディン・フルスティッチには何度もピンチを作られた。

それでも、後半になってからは守田がたびたび味方を落ち着かせるジェスチャーを行ったり、ミドルサードであえて流れを止めるプレイをしており、賢さが見られるゲームとなった。

アジア最終予選序盤戦では中盤で柴崎岳の控えだった守田。それでも、インサイドハーフとして起用されると攻守に躍動。今では欠かせない存在となっている。彼なしでは今の日本のサッカーは安定せず、守田を失えば一気に攻守での強度は下がってしまうだろう。

海外の日本サッカーファンの反応をまとめました

11月に行われるカタール・ワールドカップ（W杯）のグループリーグ組分けが発表され、日本はスペイン、ドイツ、コスタリカまたはニュージーランドと同じグループに入った。米スポーツ専門局「ESPN」では、グループステージから決勝まで全試合のスコアを予想しており、日本は1勝2敗、3得点5失点の3位でグループリーグ敗退と分析されている。

　記事では「2022年ワールドカップ：グループステージから決勝までの全試合結果を予想」と見出しを打ち、各グループの全カード、決勝トーナメントまで勝敗とスコアをシミュレーション。「選手が怪我したり、不調に陥ったり、突然新星が登場すれば、監督が辞めたり…複雑な要素を挙げれば切りがない」と前置きしつつ、選手個人のレーティングやチームのパフォーマンスなどを組み合わせ、スコアまで出している。

　そのなかで日本代表はどうなっているのか。11月23日の初戦で激突するドイツ戦は「2-3」で日本の黒星。「この試合は寝てはいけない――比喩的に、だ。とても楽しい試合になるため、必要なら録画しておくといい」と記し、撃ち合いとなるとしている。

　また11月27日の第2戦の相手は未定ながら、コスタリカがニュージーランドを下して出場すると予想。そのなかで日本が「1-0」と勝利するとし、「トゥエンティ・ファースト・グループ（コンサル会社）は日本をアメリカとほぼ同等と評価している」と指摘する。アメリカが北中米カリブ海予選でコスタリカよりも上位だったことからはじき出しているようだ。

　さらに12月1日の第3戦でスペインと対戦するなか、「0-2」で日本の黒星。「スペインを苛立たせる方法は、ディフェンシブサードでのスペースを制限し、ボールを左右に循環させること。この状況での問題点は何か？　日本は勝つ必要があり、引き分けに持ち込むだけでは足りない」と記し、日本にとって不利な状況が生まれるとしている。

　分析では日本が3位でグループリーグ敗退となり、スペインが1位、ドイツが2位で通過。他グループでは強豪国が順当に勝ち上がり、決勝はブラジルとイングランドの対決を予想するなか、ブラジルが1-0と僅差で勝利して優勝すると総括した。

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